(베이징=신화통신) "우정은 매우 중대한 일이며, 우정으로 가득한 세계가 평화로운 세계가 될 수 있습니다."
시진핑(習近平) 중국 국가주석이 외국 친구의 말을 인용해 우정의 소중함을 강조한 적이 있다. 시 주석의 견해에 따르면 국민 간 우정은 안정적이고 지속가능한 국제관계의 토대이자 세계 평화와 발전을 이끄는 무한한 원동력이며, 상생 협력의 기본 전제 조건이다.
올해 춘절(春節·음력설)을 맞아 시 주석은 미국 아이오와주 친구에게 답신과 함께 춘절 축하 카드를 보내 새해 인사를 전했다. 이로써 양측은 3년 연속 새해 인사를 주고받는 따뜻한 교류를 이어갔다. 시 주석은 41년 전 아이오와를 방문했을 당시 따뜻한 환대를 받았으며, 그때의 아름다운 추억이 지금도 생생하게 남아 있다고 전했다.
1985년 당시 중국 허베이(河北)성 정딩(正定)현 간부였던 시 주석은 대표단을 이끌고 아이오와를 방문했다. 이는 시 주석의 첫 미국 방문이었다.
당시 시 주석은 아이오와주 동부의 머스커틴을 방문해 토머스 드보르차크 부부의 집에 머물렀다. 이 홈스테이 경험은 시 주석에게 깊은 인상을 남겼다.
수십 년이 지난 뒤 당시를 회상하며 시 주석은 자신이 머물렀던 주소인 '보니 드라이브 2911번지'를 지금도 기억하고 있다고 말했다. 이어 "그때가 내가 미국인들과 처음으로 직접 대면한 순간이었다"며 "나에게 있어 그들이 곧 미국"이라고 떠올렸다.
이들은 지난 2023년 시 주석이 아시아태평양경제협력체(APEC) 경제체 지도자회의 참석차 미국 샌프란시스코를 방문했을 때 다시 만났다.
행사장에서 시 주석은 드보르차크 부부의 아들 게리 드보르차크를 만나 당시 추억을 떠올렸다. 시 주석은 "나는 그때 당신의 방에 머물렀는데, 운동복과 운동기구가 있었다"며 "다음 날 아침 당신 어머니께서 풍성한 식사를 준비해 주셨는데, 그중 한 요리 이름은 지금도 기억하고 있다"고 회상했다.
게리는 이후 언론 인터뷰에서 "다시 만난 시 주석은 여전히 따뜻하고 진정성 있는 분이었다"며 "얼굴에 띤 미소에서 진심 어린 기쁨을 느낄 수 있었다"고 전했다.
시 주석은 수년간 외국인 친구들과 꾸준히 교류하며 여러 차례 만나거나 편지를 주고받았다.
2014년 시 주석은 수년 전 했던 약속을 지키기 위해 호주 태즈메이니아를 찾아 오랜 친구인 고(故) 짐 베이컨 전 태즈메이니아주 총리의 가족을 만났다.
두 사람의 인연은 1999년 시작됐다. 당시 주 총리인 짐 베이컨이 중국 푸젠(福建)성을 방문했고, 당시 푸젠성 성장 대리인 시 주석이 그를 맞이했다. 두 사람은 첫 만남부터 서로 뜻이 잘 맞았다.
2001년 당시 푸젠성 성장인 시 주석의 초청으로 베이컨은 다시 대표단을 이끌고 푸젠성을 방문했다.
그러나 이는 두 사람이 마지막으로 만난 자리였다. 베이컨은 2004년 투병 끝에 세상을 떠났다.
2014년 시 주석이 태즈메이니아를 방문했을 때 베이컨의 가족은 그가 중국을 방문했을 당시 촬영한 사진들을 보여줬다. 두 사람이 함께 찍은 사진을 본 시 주석은 "나도 이 사진들을 간직하고 있다"고 감회에 젖어 말했다.
시 주석에게 이러한 우정은 시간과 거리의 제약을 받지 않는다. 그는 오랫동안 국민 간 우정과 교류 강화를 중시해 왔으며, 국민 간 우호가 국가 간 관계를 건전하게 발전시키는 핵심이며 국민이 양국 관계 발전의 초석이라고 거듭 강조해 왔다.
올해는 중국과 라오스가 수교 65주년을 맞는 해이자 '중국-라오스 우호의 해'이다. 양국 간 무역과 경제협력, 국민 간 교류를 이끄는 핵심 축인 중국-라오스 철도도 개통 5주년을 맞았다.
라오스를 내륙국에서 육상 교통의 허브로 도약시키려는 국민의 염원을 담은 중국-라오스 철도는 시 주석이 제안한 일대일로 공동건설의 대표 프로젝트다. 또한 수년간 중국과 라오스 지도자들이 쌓아온 깊은 우정과 긴밀한 개인적 유대를 보여주는 상징이기도 하다.
라오스 건설교통부 장관을 지낸 솜마드 폴세나는 중국-라오스 철도 건설에 참여했다. 그는 "라오스 국민에게 철도를 갖는 것은 오랜 꿈이었다"며 "중국-라오스 철도를 가능하게 한 것은 일대일로 이니셔티브였다"고 말했다.
솜마드 폴세나는 시 주석의 오랜 동창이다. 지난 1960년대 베이징시 바이(八一)학교 재학 기간 시 주석은 퀴님 폴세나 라오스 전 외무장관의 자녀들과 인연을 맺었고, 솜마드는 그중 한 명이었다.
시 주석은 2010년 중국 국가부주석, 2017년 국가주석 자격으로 라오스를 방문했을 때 각각 시간을 내 폴세나 일가를 만나고 옛 동창인 솜마드와 재회했다.
솜마드는 "시 주석은 우정을 소중히 여기는 진정한 친구"라고 평했다.
이어 "중국-라오스 철도가 생기면서 쿤밍(昆明)에서 비엔티안까지 산은 더 이상 높지 않고, 길도 더 이상 멀지 않게 됐다"는 시 주석의 말을 지금도 기억한다고 전했다.
시 주석은 "오직 마음으로 사귀어야 우정은 오래 이어질 수 있다"고 강조했다. 진정 오래가는 우정은 이해와 존중, 진정성을 바탕으로 한다. 시 주석은 또 "국민 간 우정의 작은 물줄기가 모여 세계 평화와 발전을 촉진하고 인류운명공동체 구축을 이끄는 거대한 힘을 만들어낸다"고 말했다.